La machine élévatoire des eaux du père Fery
Cette photographie de Gilles Labbe, prise en 1975, montre l’ancienne machine élévatoire des eaux, située à l’angle de la rue de Taissy et de la rue de l’Usine. Une plaque commémorative est toujours visible sur sa façade.
Au XVIIIᵉ siècle, l’approvisionnement de Reims en eau potable constitue un véritable problème. Après la disparition de l’ancien aqueduc, la population dépend principalement de puits, souvent situés à proximité des fosses d’aisance et des égouts, avec les risques sanitaires que cela entraîne.
En 1747, le père André Féry, religieux de l’ordre des Minimes, conçoit une ingénieuse machine hydraulique destinée à élever l’eau de la Vesle et à l’envoyer vers un réservoir situé plus haut que la ville. L’installation est construite l’année suivante sur la Rivière Neuve, un bras artificiel de la Vesle.
Le projet bénéficie de la générosité du chanoine Jean Godinot, qui consacre une importante partie de sa fortune à l’installation de fontaines publiques dans Reims. Alimentées par la machine du Père Féry, ces fontaines permettent enfin aux habitants de disposer plus facilement d’une eau de meilleure qualité.
Le système fonctionnera pendant plus d’un siècle. Un document patrimonial du Grand Reims indique que la machine, qui refoulait l’eau de la Vesle vers un réservoir surélevé, resta en service jusqu’en 1880, époque où les nouveaux systèmes d’adduction d’eau rendirent progressivement cette installation obsolète.
Plusieurs des fontaines alimentées autrefois par ce réseau ont disparu. Trois sont cependant encore conservées : la fontaine des Carmes, rue du Barbâtre ; la fontaine du Marché-aux-Blés, remontée dans le cloître de l’ancienne abbaye Saint-Remi ; et la fontaine des Boucheries, aujourd’hui place Jules-Lobet.
Le bâtiment photographié par Gilles Labbe constitue donc un témoin assez exceptionnel des premiers grands travaux entrepris à Reims pour fournir de l’eau potable à la population.
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