Autochrome – Protections du Portail Nord en 1917
Cet autochrome attribué à Paul Castelnau, réalisé lors de sa mission à Reims en mars-avril 1917, montre les protections installées devant le portail nord de la cathédrale Notre-Dame.
Après l’incendie du 19 septembre 1914 et les bombardements qui continuent de menacer l’édifice, différentes mesures sont prises pour tenter de protéger les sculptures des portails. Sur la photographie, les parties basses sont dissimulées derrière d’épaisses protections constituées notamment de sacs de terre et de dispositifs en bois. Ces aménagements provisoires témoignent des efforts entrepris en pleine guerre pour préserver autant que possible le décor sculpté de la cathédrale.
Paul Castelnau effectue deux missions à Reims pour la Section photographique de l’Armée (SPA) : du 26 janvier au 11 février, puis du 1er mars au 6 avril 1917. Lors de cette seconde mission, il travaille parallèlement à Fernand Cuville, lui aussi spécialisé dans l’autochrome. Les deux hommes réalisent alors un ensemble exceptionnel de photographies en couleurs de Reims et de ses monuments meurtris.
Le procédé autochrome, commercialisé par les frères Lumière à partir de 1907, utilisait des plaques de verre et un réseau de minuscules grains de fécule de pomme de terre teintés. Sa faible sensibilité imposait des temps de pose relativement longs.
Ces images constituent aujourd’hui un témoignage exceptionnel : elles rendent aux pierres de la cathédrale, aux protections et aux ruines les couleurs que la photographie en noir et blanc nous a fait oublier.
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