La place Royale de Reims avant son achèvement
Au milieu du XVIIIᵉ siècle, la ville de Reims entreprend l’édification d’une vaste place monumentale destinée à porter le nom de « Royale » en l’honneur de Louis XV. Le projet, lancé en 1757, est confié à l’ingénieur de la ville Jean-Gabriel Legendre, dans le cadre de la politique urbaine menée par l’intendant Jean Moreau de Séchelles¹.
Le chantier progresse par tranches, chaque côté du quadrilatère étant construit successivement. Dès 1760, les premiers alignements de façades à arcades sont visibles, donnant déjà à la place une allure ordonnée et majestueuse². Toutefois, l’ensemble reste inachevé : certaines arcades ne sont encore que des percées béantes.
La dernière partie à être achevée est le côté sud-est, donnant sur la rue du Cloître. Les retards tiennent autant à des difficultés financières qu’à la réticence de certains propriétaires à investir dans des parcelles encore peu attractives³.
Dans cet espace encore inoccupé, la place devient, paradoxalement, un lieu de passage et d’installation précaire. Des journaliers venus des campagnes environnantes y trouvent refuge sous les arcades désertes, espérant obtenir un emploi sur le chantier ou dans les auberges voisines. Ces présences rappellent que la future place de prestige fut d’abord un espace d’entre-deux, partagé entre ambition monumentale et misère sociale⁴. Les habitants avaient pris l’habitude de nommer ces journaliers les « Louis XV ».
L’achèvement symbolique du projet intervient le 26 août 1765, avec l’inauguration solennelle de la statue équestre de Louis XV, œuvre du sculpteur Jean-Baptiste Pigalle⁵. Dressée au centre de la place, elle marque la fin officielle du chantier. À partir de cette date, la place Royale devient véritablement un espace de représentation et de promenade.
Notes
1-Inauguration relatée dans Le Mercure de France, septembre 1765, p. 221-224.
2-Archives municipales de Reims, série DD, délibérations du Conseil de ville (1757).
3-Henri Jadart, La Place Royale de Reims et sa statue de Louis XV, Reims, 1896, p. 12-15.
4-François Blary, Urbanisme et société à Reims au XVIIIᵉ siècle, Reims, 1987, p. 94-97.
5-Témoignages dans les registres de police, Archives départementales de la Marne, série B, 1761-1764.
